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En febrero de 1997, un grupo de genetistas guiado por Ian Wilmut, del instituto Roslin en Escocia anunciaron que habían clonado una oveja llamada Dolly, que era exactamente igual a su madre. Esta oveja, que nació el cinco de Julio de 1996, se convirtió en el primer mamífero clonado, y desde entonces esa palabra fue asimilada en nuestras mentes, aunque ya hace mas de veinte años los científicos estudiaban sobre la clonación. Los primeros que tuvieron éxito fueron los biólogos americanos Robert Briggs y Thomas King, que clonaron por primera vez una rana en 1952, la cual es un organismo relativamente simple.

Dolly no fue obtenida de una célula embrional, sino de una somática, que fue extraída de una glándula mamaria perteneciente a un animal adulto, y especializada sólo en una determinada función. Con Dolly, se demostró que es posible hacer regresar esta célula al estadio en que puede originar, por sí sola, un organismo completo. Para obtener a Dolly, los investigadores ingleses han tenido que clonar 227 células, de las que sólo 29 estaban en condiciones de poder ser implantadas en el útero de las madres adoptivas Los investigadores del Roslin Institute realizaron la fusión (provocada con la ayuda de un virus) de la célula óvulo no fecundada y sin núcleo, la cual fue extraída de otra oveja. El clon así obtenido fue obligado a replicarse con descargas eléctricas para después ser implantado en el útero de una madre adoptiva. El nuevo ser es absolutamente idéntico a la oveja que ha producido la célula mamaria y, por tanto, tiene todo su patrimonio genético. Como no se sabe el tipo de célula de la que la oveja ha sido clonada, ya que se trata de una célula de la glándula mamaria, pero no cual específicamente (Podría ser una célula de la sangre, del sistema inmunitario, del tejido,... ) la técnica utilizada por el Roslin Institute para el nacimiento de Dolly no es repetible.